Les hasards de l'année de naissance marquent le destin des générations. Deux guerres entrecoupées d'une crise économique majeure, une reprise de trente ans, un ralentissement depuis deux décennies, tel est le legs – initialement partagé – de l'histoire sociale. Les générations nées avant 1920 subirent un sort difficile. Les suivantes, nées jusqu'en 1950, qui connurent les Trente glorieuses au temps de la jeunesse, ont rencontré un destin collectif inespéré : multiplication des diplômes sans dévalorisation, forte mobilité sociale ascendante, salaires et revenus rapidement croissants, meilleure protection sociale, etc. Avec la crise, cette dynamique cesse pour les successeurs, arrivés trop tard dans la vie adulte.
Première analyse systématique de la structure sociale à la lumière des clivages générationnels, ce livre souligne l'existence d'une fracture qui promet de s'amplifier au début du XXIe siècle. Cette question est politique, car elle est au croisement de la transformation des classes sociales et de l'avenir de l'État-providence. Pour dépasser ces périls, il faudrait construire une véritable politique des générations engageant la responsabilité de tous.